알코올과 암: “술 한 방울부터 위험하다”는 과학적 근거
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| ＊지나친 음주가 암 발생에 미치는 위험 |
알코올이 암을 유발하는 네 가지 경로
1. 독성 대사산물, 아세트알데하이드의 위협
알코올이 몸에 들어오면 간을 중심으로 대사가 시작된다. 이때 알코올(에탄올)은 일차적으로 아세트알데하이드(acetaldehyde) 라는 화학물질로 변한다. 문제는, 이 아세트알데하이드가 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)에 의해 ‘1군 발암물질’로 분류된 독성 물질이라는 것이다.
아세트알데하이드는 세포 내 DNA에 손상을 입히고, 돌연변이를 유발하여 암세포의 형성을 도울 수 있다. 미국 매사추세츠 대학교의 프라노티 만드레카 교수는 “일부 유전자의 돌연변이는 이 물질의 체내 농도를 더 높여, 발암성을 배가할 수 있다”고 설명한다.
특히 이 물질은 간, 췌장, 식도 등 술이 지나가는 경로의 기관암 발병률을 높이는 데 직접적인 연관이 있다. 아시아인의 상당수는 아세트알데하이드를 분해하는 효소(ALDH2)가 결핍되어 있어 그 위험이 더 높다.
2. 산화 스트레스와 만성 염증 유도
알코올은 체내에서 자유 라디칼(활성산소) 생산을 증가시켜 조직에 손상을 일으킨다. 이로 인해 생기는 것이 **산화 스트레스(oxidative stress)**로, 이는 세포의 단백질, DNA, 지질막 등을 산화시키고, 장기적으로 염증을 유발하게 된다.
염증은 몸의 방어 기전이지만, 과하거나 만성화되면 오히려 암 발생의 촉매제가 될 수 있다. 실제로 만드레카 교수 연구팀은 “알코올 섭취에 의해 세포 내 단백질 생성과 분해 시스템이 왜곡되고, 비정상 단백질이 축적되어 염증을 유도하게 된다”는 점을 관찰했다.
사라 웨이크먼 박사(매스제너럴)는 “만성 염증은 혈류를 통해 전신 각기 다른 부위에 암 위험을 확대할 수 있다”고 경고한다. 또한 알코올 대사과정과 관련된 염증은 알츠하이머병, 알코올성 치매 등 신경 질환의 원인이 되기도 한다.
3. 호르몬 수치 간섭 — 특히 여성에게 더 위험
알코올은 체내 호르몬 균형을 교란할 수 있다. 가장 주목되는 부분은 여성 호르몬인 에스트로겐 증가다. 미국 국립암연구소 등이 실시한 연구에 따르면, 심지어 ‘가벼운 음주’도 유방암의 위험을 높일 수 있다고 한다.
만드레카 교수는 “알코올은 에스트로겐을 조절해주는 비타민 A 수치까지 낮춰, 체내에서 에스트로겐 활동을 증가시킨다”고 설명했다. 이렇게 되면 비호르몬성 유방암보다 예후가 나쁜 ‘호르몬 수용체 양성형 유방암’의 가능성도 배제할 수 없다.
4. 다른 발암물질과의 시너지 작용
알코올은 단독으로도 위험하지만, 다른 발암물질과 결합될 때 더욱 치명적이다. 대표적인 예가 담배다. 담배 속 발암물질은 알코올의 작용으로 몸 속 흡수율이 증가한다. 따라서 음주와 흡연을 동시에 하는 사람은 인후암, 구강암, 후두암, 식도암의 발병 확률이 크게 높아진다.
전자담배나 가향 담배도 예외는 아니다. 특히 청소년 및 젊은 층 사이에서 알코올-흡연 병행 사용은 조기에 암 발병으로 이어질 수 있는 주요 원인으로 나타나고 있다.
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| ＊지나친 음주가 암 발생에 미치는 위험 |
어느 정도 마시면 안전할까? 없는 ‘안전 기준’
"한 방울부터 위험하다"는 과학적 근거
WHO를 포함한 국제 암 연구 기관에서는 총의를 모아 다음과 같은 입장을 밝히고 있다. “암 예방을 위해서는 음주를 아예 하지 않는 것이 가장 최선”이라는 것.
의사들이 말하는 ‘안전한 음주량’은 존재하지 않는다. 소량의 음주조차도 암 발병 확률을 평소보다 유의미하게 높일 수 있기 때문이다.
- 2016년, 한국 보건복지부는 기존 ‘하루 1~2잔’ 권고에서 ‘소량이라도 줄일 것’으로 음주 지침을 수정했다.
- **유럽연합(EU)**도 2014년부터 남성 하루 2잔, 여성 하루 1잔 권장 기준을 폐기하고 ‘암 예방을 위해 술을 피할 것’을 명문화했다.
미국 기준과 한국인의 현실
미국에서는 ‘표준 음주량’을 알코올 14g으로 정의한다. 이를 주종별로 환산하면 다음과 같다.
- 맥주 355ml (약 한 캔)
- 와인 148ml (작은 잔 1잔)
- 위스키 44ml (샷 글라스 1잔)
- 소주 103ml (3.5분의 1병 정도)
하지만 한국인의 경우 소주, 맥주를 병 단위로 자주 음용하는데다, 주량 자랑 문화가 강해 인식과 현실의 차이가 크다. 실제 실험 결과, 한국인의 평균 알코올 대사 능력은 유럽보다 낮으며, 발암 물질 축적 가능성이 더 크다는 연구도 있다.
술 때문에 생기는 암: 어떤 종류가 있을까?
알코올과 인과관계가 보고된 암의 종류는 다음과 같다.
- ✅ 구강암
- ✅ 인후암
- ✅ 식도암
- ✅ 간암
- ✅ 유방암 (특히 여성)
- ✅ 결장암과 직장암 (대장암)
- ✅ 췌장암
- ✅ 후두암
- ✅ 위암 (논쟁은 있으나 관련 가능성 존재)
이중 특히 간암, 식도암, 유방암은 알코올과의 연관성이 매우 높다는 것이 학계의 공통된 의견이다.
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| ＊지나친 음주가 암 발생에 미치는 위험 |
건강한 음주를 위한 현실적인 조언
알코올은 적게 마셔도 그리고 자주 마시지 않아도 축적된 세포 손상을 통해 결국 암 유발 위험을 높일 수 있다. 그렇다면 다음과 같은 음주 방식을 실천하면 어떨까?
- 🛑 음주 빈도 줄이기 (주 1회 이하)
- 🍶 알코올 도수 낮은 음료 선택하기
- 🧃 물과 함께 마시기 (희석 효과)
- 😴 공복 음주 피하고 음식과 함께 섭취
- 📆 연속 음주일 피하기
- 💡 음주 후 회복일(해독일) 갖기
또한 정기적인 건강검진, 특히 간 기능과 위내시경, 대장내시경 등을 병행하는 것이 암의 조기 발견과 예방에 도움이 된다.
결론: 줄이는 것이 최선이다
음주는 단순한 개인의 취향이자 문화처럼 보일지 몰라도, 알코올은 과학적으로 암 발생의 명확한 인자다. 아무리 적은 양이라도 장기적으로 체내에 영향을 축적하며 돌이킬 수 없는 건강 문제로 이어질 수 있다.
건강을 위해 꼭 금주하지 않더라도, 하루 한 방울부터 줄이는 습관, 그것이 예방의 시작이다. 음주시에는 반드시 개인의 건강 상태, 유전적 소인, 가족력 등을 고려한 전문가 상담을 병행하자.
건강은 내가 만드는 습관의 결과다. 오늘의 선택이 10년 뒤 당신의 삶을 결정한다.
ⓒ 블로그 작가 김라이프 | 건강한 삶을 위한 과학 기반 콘텐츠 제안
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📍 참고 자료
- WHO International Agency for Research on Cancer
- 미국 국립암연구소(NCI)
- 질병관리청 국가건강정보포털
- 뉴스위크(Newsweek) 기사
- 더 컨버세이션(The Conversation) 전문가 인터뷰
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